식도암 정의
1. 식도의 구조와 기능
식도(食道, esophagus)는 기다란 원통모양의 구조로 되어 있고 입에서 삼킨 음식물을 위(胃)까지 운반하는 기능을 합니다.
음식을 삼킬 경우 식도 벽의 근육이 수축하는데 이를 연동운동이라 하며 그 결과 음식을 위까지 밀어 낼 수 있습니다.
식도의 상부와 하부에는 괄약근이 존재하고, 특히 하부식도괄약근의 높은 압력은 위 내용물이 식도로 역류되는 것을 방지합니다.
식도는 해부학적으로 기관(기도 또는 숨길) 뒤에 위치하며 어른의 경우 그 길이가 약 25cm 정도입니다.
2. 식도암
(1) 암(癌, cancer)
우리 인체는 다양한 종류의 세포들로 구성되어 있고 이러한 세포들은 필요에 따라 스스로 분열하여 새로운 세포를 만들어 낼 수 있습니다.
하지만, 이러한 과정이 조절되지 않을 경우 과다한 세포분열이 발생하고 그 결과 새로이 생성된 세포들의 덩어리, 즉 종양이 발생하게 됩니다.
종양은, 성질이 온순하여 쉽게 제거가 가능하고 재발하지 않으며 다른 부위로 전이되지 않는 양성종양과 그렇지 않은 악성종양으로 구분되며 악성종양을 다른 말로 ‘암’이라고 부릅니다.
악성종양, 즉 암은 주변 조직으로 침범하여 조직을 파괴할 수 있고 암세포들이 혈관이나 임파관을 침투할 경우 멀리 떨어진 장기로 퍼질 수 있는데 이를 전이라고 합니다.
(2) 식도암
식도암은 식도에 발생하는 암으로 50대에서 70대 남성에 주로 발생하며 보건복지부 통계에 의하면 우리나라 식도암은 전체 암환자의 약 1.7%을 차지하여 11번째로 흔히 발생하는 암입니다.
매년 국내에서 약 1600여명의 식도암 환자가 발생하며 이중 약 400여명이 수술을 받고 있습니다.
식도암은 세포의 형태에 따라 크게 두 종류로 구분되며 상피세포암과 선암이 있습니다.
① 상피세포암은 식도 점막의 상피세포에서 기원하는 암으로 대개 식도의 상부 및 중부에 주로 발생합니다.
② 선암은 식도의 분비샘 조직에서 기원하는 암으로 대개 식도의 하부에 주로 발생합니다.
식도암이 식도 내에 국한되지 않고 주변으로 퍼질 경우 일차적으로 흔히 임파선 (크기가 작고 콩 모양의 구조를 가진 인체 면역계의 한 부분)으로 전이됩니다.
식도암은 또한 인체의 거의 모든 장기로도 전이가 가능한데 간, 폐, 뇌, 뼈 등이 대표적입니다.
3. 식도암의 위험인자
식도암의 정확한 원인은 아직 알려져 있지 않으나 다양한 연구들에 의해 식도암의 발병 위험을 증가시킬 수 있는 여러 인자들이 제시되고 있습니다.
(1) 고령
나이가 들수록 식도암이 생길 가능성이 증가하며 식도암 환자의 대부분은 60대 이상의 고령 환자입니다.
(2) 남성
식도암은 여성보다 남성에서 더 흔합니다.
(3) 흡연
흡연은 식도암의 중요한 위험인자 중 하나입니다.
(4) 음주
폭음 또는 만성적인 음주 역시 식도암의 중요한 위험인자 중 하나입니다.
특히 흡연과 음주를 함께 할 경우 상호 상승효과로 인해 그 위험도가 더 커지는 것으로 알려져 있습니다.
(5) 바렛 식도
식도 점막의 만성적인 자극은 식도암의 위험을 증가시킬 수 있습니다.
위-식도 역류가 있는 경우 위산이 식도 점막을 지속적으로 자극하여 식도 점막세포들에 변형이 발생할 수 있고 그 결과 식도 상피세포가 위 점막세포와 유사한 형태로 변성되는데 이를 바렛 식도(Barrett’s esophagus)라 합니다.
바렛 식도는 식도 선암의 전구병변으로 알려져 있습니다.
(6) 기타 자극
양잿물 또는 기타 부식성 제제를 섭취한 경우 식도 점막의 손상이 오게 되는데 추후 식도암의 위험도를 증가시킬 수 있습니다.
(7) 이차원발암
두경부암을 진단받은 환자의 경우 이차적으로 식도암이 추가 발생할 위험도가 있습니다.
식도암의 위험인자를 제대로 인지하는 것은 식도암 예방의 첫걸음이라 할 수 있습니다.
즉, 식도암을 예방하는 가장 좋은 방법은 흡연의 경우 아예 하지 않거나 금연하는 것이며 음주의 경우 소량으로 제한하며 폭음하지 않는 것입니다.